近年，拜訪市場成為旅行顯學，造訪一片土地，若沒有深入巷弄、鑽進市場，總讓人感受不到與地方的連結，而踅菜市仔自然也要講究，我們不只想湊湊當地人的熱鬧，還想從攤商陳列的產物中，看出門路與端倪，來大大提升旅行的況味。
過去與現在，竹東始終交雜著人流的相會，自然碰撞出文化的交流，渾然天成為專屬竹東的風土味緒。舊名樹杞林，竹東早年便以伐木集散地興起，盛產樟腦出名。日治以後，不只農林業物產，更發現大量天然氣、石油、矽砂等資源，因而先後開展出石油、煤炭、木材、水泥、玻璃等產業，支應著日本政府在新竹地區推展軍需工業的需求。物產豐饒，天然氣成就了新竹天然瓦斯研究所的創立，矽砂則讓全台第一間平板玻璃公司落腳於此，產量甚至是遠東地區第二大的玻璃場。深居內陸的竹東，儘管過往染上軍事色彩，也同時讓不同人流相互匯聚，展現獨有風情。
今日竹東居民仍以客家族群為大宗，竹東中央市場超過400攤商，正是全台最大客家市場，收攏竹縣一帶各式物產，走逛之間，傳統客庄以日曬加持、自家秘製的各式醃漬菜就是一大看點，不只傳承物盡其用的飲食文化，新鮮芥菜在不同工法間，更有了酸菜、福菜、梅乾菜三種出路，因應不同料理、不同喜好，一應俱全，在在顯示竹東飲食手路的豐富性。而市場間常見的大風草，則是傳統客家孕婦的洗澡水首選，艱苦的時代裡也是農人的草藥湯。
儘管老竹東人稱其為新市場，中央市場卻也有近60年歷史，仍然可見許多阿公阿婆，帶著自家種的時令蔬果，或自產自銷的桔醬、油蔥酥、菜頭粄來到市場販賣，或許品項看似雷同，口味卻各有千秋，各有各的愛，都是大型量販市場裡買不到的好味道，更多是時令所選。當叫賣聲此起彼落，卻不相互干擾，嘈雜卻意外和諧的氣氛裡，有著專屬竹東的生活節奏。
走進竹東中央市場，你會發現一座市場既關乎在地產業歷史，也關乎文化飲食人情，不妨用味道開啟一段旅行，沿市場飄香，窺探竹東人的日常餐桌。
文／島內散步